室町時代を主として、土佐派などの大和絵に対して、宗元画に倣って描かれた水墨画をいう。
通常如拙をその祖とし、周文を経て雪舟等揚で頂点に達し、桃山時代に狩野永徳・長谷川等伯・海北友松らが装飾性を加えた障屏画を描いた。
